Το γονίδιο ΑΤΜ, όπως ονομάζεται, και το οποίο βρίσκεται στα λευκοκύτταρα του αίματος, μπορεί να αρχίσει να μεταβάλλεται- ως προκαρκινικός δείκτης- ακόμη και 10 χρόνια πριν την εκδήλωση των πρώτων εμφανών συμπτωμάτων. Ως εκ τούτου, ένα αιματολογικό τεστ που θα ανιχνεύει πιθανές μεταλλάξεις του γονιδίου ΑΤΜ, ίσως αποτελέσει, μελλοντικά, την καλύτερη διαγνωστική αλλά και προληπτική εξέταση.
Το τεστ θα εστιάζει στον τρόπο που το γονίδιο ΑΤΜ αλλάζει υπό την επίδραση παραγόντων του περιβάλλοντος, όπως το αλκοόλ, η ακτινοβολία, το κάπνισμα, η μόλυνση και οι ορμονικές μεταβολές- μία διαδικασία γνωστή στη βιολογία ως «επιγενετική». Οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι το εν λόγω γονίδιο στα λευκοκύτταρα, το οποίο, υπό την επίδραση του περιβάλλοντος, υφίσταται βιοχημικές τροποποιήσεις (πρόκειται για τη διαδικασία της μεθυλίωσης, η οποία δρα ως γενετικός «διακόπτης» για τα γονίδια) και αυτή η εξέλιξη αποτελεί πιθανό «προμήνυμα» του καρκίνου. Οι γυναίκες με τα υψηλότερα επίπεδα μεθυλίωσης του γονιδίου ΑΤΜ έχουν διπλάσιες πιθανότητες να εμφανίσουν καρκίνο του μαστού σε σχέση με αυτές που έχουν τα χαμηλότερα επίπεδα μεθυλίωσης του συγκεκριμένου γονιδίου. Εκτιμάται, μάλιστα, ότι περίπου μία στις πέντε γυναίκες έχουν ένα τέτοιο επιγενετικό «διακόπτη» που διπλασιάζει τον κίνδυνο για καρκίνο του μαστού.
Στις κλινικοεργαστηριακές δοκιμές που έγιναν με το πειραματικό αιματολογικό τεστ, η πρόβλεψη του καρκίνου έγινε κατά μέσο όρο τρία χρόνια πριν τη διάγνωσή της νόσου. Σε ορισμένες περιπτώσεις, μάλιστα, η μεθυλίωση του γονιδίου συνέβη -και εντοπίστηκε από το τεστ- μέχρι και 11 χρόνια πριν διαγνωστεί για πρώτη φορά ο όγκος στο στήθος.
